Cuando uno piensa en la esclavitud en América del Norte, a menudo piensa en la brutal esclavitud perpetrada principalmente contra las personas negras de ascendencia africana en el sur de Estados Unidos, pero Canadá tiene su propia historia oscura con la esclavitud, una historia que de alguna manera continúa hasta el día de hoy. .

A los canadienses les gusta pensar que nuestro país tiene un buen historial en materia de esclavitud. Después de todo, según la narrativa, Canadá fue la terminal del Underground Railroad, la tierra de la libertad donde los esclavos estadounidenses fugitivos podían encontrar refugio de los horrores obscenos de la esclavitud en ese país. Y el Canadá moderno, nos sentimos tentados a jactarnos, es un defensor de los derechos humanos, un firme opositor a la esclavitud en todas sus formas contemporáneas. Resulta que la verdadera historia es más compleja y menos noble.

Y ahora, un informe reciente de las Naciones Unidas afirma que Canadá sigue permitiendo condiciones de esclavitud moderna en nuestros campos agrícolas y en sectores con bajos salarios, utilizando trabajadores temporales extranjeros, indígenas y de minorías visibles. Mientras tanto, banqueros y burócratas están manipulando la situación, más preocupados, al parecer, por cómo calibrar mejor el número de casi esclavos que deberían incorporarse a la economía canadiense para asegurar la máxima rentabilidad para nuestros amos financieros y políticos.

Algunas verdades incómodas sobre la esclavitud en Canadá: Los colonos canadienses poseyeron y explotaron esclavos durante varios siglos, esclavizando tanto a indígenas como a africanos secuestrados.

Algunas naciones indígenas capturaron cautivos en la guerra y los esclavizaron, tanto antes como después del contacto con los europeos, aunque la mayoría de los expertos coinciden en que las formas de esclavitud observadas en algunas naciones indígenas eran menos viles que la esclavitud de bienes personales patrocinada por Occidente, con su régimen globalizado de secuestro y niveles de muertes casi genocidas entre los africanos secuestrados y esclavizados. Por ejemplo, la Enciclopedia Canadiense nos dice:

“La esclavitud indígena era significativamente diferente de la práctica e institución de la esclavitud llevada a cabo por los europeos. La esclavitud europea era más que una negación de la libertad; era una práctica racista que implicaba esclavizar a aquellos considerados ‘inferiores’. Los europeos utilizaban el trabajo de los esclavos para financiar el crecimiento de sus colonias”.

Según Parques Canadá, “Entre 1629 y 1834, aproximadamente, había más de 4000 personas de ascendencia africana esclavizadas en las colonias británicas y francesas que se convirtieron en Quebec, Ontario, Nueva Escocia, la Isla del Príncipe Eduardo y Nuevo Brunswick. Las colonias les negaron su humanidad, las redujeron a propiedades para compra y venta, explotaron su trabajo y las sometieron a violencia física, sexual, psicológica y reproductiva…”.

En algunos casos, los esclavos en poder de las naciones indígenas podían ser adoptados, una opción que no estaba disponible para los esclavos en poder de los colonos. Para los esclavos en poder de los colonos, las perspectivas en lo que hoy es Canadá eran sombrías, como reconoce la Enciclopedia Canadiense, que señala:

“En las colonias británicas y francesas, la violencia formaba parte de la vida cotidiana de las personas de ascendencia africana esclavizadas. Pocas vivían más allá de los 25 años. La violencia física con fines de castigo, represalia o deshumanización abarcaba desde azotes con cadenas y flagelaciones públicas hasta tortura. Muchas también sufrieron explotación, abuso y violencia sexual, especialmente niñas y mujeres, que no tenían control sobre sus cuerpos ni derechos reproductivos».

Es cierto que la esclavitud fue prohibida en Canadá antes que en Estados Unidos, y durante tres décadas, a mediados del siglo XIX, el Underground Railroad atrajo a entre 30.000 y 40.000 personas a Canadá. Pero incluso ahora, casi dos siglos después, Canadá sigue acusado de participar en la esclavitud.

En un informe crítico publicado en julio de 2024, Tonoya Obokata, Relator Especial del Consejo de Derechos Humanos de la ONU, afirma que Canadá está involucrado en formas de esclavitud moderna. El informe señala que Canadá es cómplice a través del trato que da a los trabajadores indígenas y de minorías visibles residentes y, en particular, a través de sus programas de trabajadores extranjeros temporales.

Algunas de las conclusiones de la ONU incluyen: “Dadas las desigualdades estructurales entre los trabajadores extranjeros temporales y los empleadores, y su acceso insuficiente a la justicia y a los recursos, los trabajadores sufren una amplia gama de abusos. El Relator Especial recibió denuncias de salarios insuficientes y robo de salarios, abuso físico, emocional y verbal, jornada laboral excesiva, descansos limitados, trabajo extracontractual, funciones directivas no remuneradas, falta de equipo de protección personal, incluso en condiciones peligrosas, confiscación de documentos y reducciones arbitrarias de la jornada laboral. Las mujeres denunciaron acoso, explotación y abuso sexual. El fraude también es un problema, ya que algunos trabajadores denunciaron haber recibido falsas garantías de que sus empleadores habían realizado una evaluación del impacto en el mercado laboral o solicitado la residencia permanente, solo para descubrir que habían perdido su estatus. Los mecanismos de denuncia son difíciles de utilizar para los trabajadores sin asistencia externa, aunque el Relator Especial se sintió alentado al saber que los esfuerzos para aumentar el conocimiento de dichos mecanismos habían dado lugar a un aumento del 39,4 % en el número de denuncias recibidas. La confidencialidad no siempre se mantiene bien y los denunciantes se enfrentan a represalias a pesar de las prohibiciones contra Represalias«.

Además, según informes, la policía no ha tomado en serio las denuncias, alegando falta de jurisdicción y denunciando a los trabajadores ante las autoridades de inmigración en lugar de investigar sus quejas.

A pesar de estos graves hallazgos, la atención del gobierno canadiense y su banco central no se ha centrado en remediar estas injusticias de larga data. En cambio, se ha centrado en ajustar los programas de trabajadores temporales extranjeros para que funcionen mejor para la «economía», es decir, los intereses de la clase dominante. A finales de su mandato el año pasado, el gobierno de Trudeau anunció reducciones a sus infames programas de trabajadores temporales extranjeros, cambios que fueron rotundamente condenados por los defensores de los trabajadores.

Por ejemplo, Sayed Hussan, director ejecutivo de la Alianza de Trabajadores Migrantes para el Cambio, declaró a la CBC: «El alto desempleo, los bajos salarios y la vivienda inasequible no son causados ​​por inmigrantes ni migrantes, sino por la explotación de los empleadores y las fallas políticas. Los migrantes construyen comunidades y merecen igualdad de derechos y respeto, no ser considerados chivos expiatorios».

Hussan tiene razón. Ya es hora de que Canadá asuma su vergonzoso legado de participación en la esclavitud. Los trabajadores no deben ser utilizados como piezas temporales y desechables de la maquinaria del capital. Reformas de amplio alcance, similares a las sugeridas por las Naciones Unidas y por los defensores de los trabajadores, deberían ser prioritarias en la agenda legislativa del nuevo gobierno de Carney, y todos debemos trabajar para aumentar la presión pública a favor de dichas reformas.

Tom Sandborn lives and writes on unceded Indigenous territory in Vancouver. He is a widely published free lance writer who covered health policy and labour beats for the Tyee on line for a dozen years, and currently reviews BC books regularly for the Vancouver Sun. He has worked as a transit worker and truck driver, child care worker, laborer, hospital orderly, Gestalt therapist, fund raiser and organizer. He has been a social justice and environmental sanity activist all his adult life.

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